Publicatie datum: 07/08/2016

Een fenomenale strijd in de Longines Global Champions Tour Grand Prix van Valkenswaard was de perfecte aanloop naar de Olympische Spelen in Rio. Rolf-Göran Bengtsson, die voor Zweden naar Brazilië afreist, won met een spectaculaire rit met zijn formidabele Casall ASK voor de ogen van de duizenden toeschouwers. De tussenstand laat nu een drastische verschuiving zien en Rolf-Göran is opgerukt naar de  tweede plaats en heeft al aangegeven niet echt op te geven tot de laatste wedstrijden zijn verreden.  
 
Met de top 3 van de LGCT ranking aan de start en in een positie om de leiding over te nemen in de ‘Champion of Champions’ strijd, vormden de basis, naar later bleek, voor één van de meest sensationele Grand Prix wedstrijden van het seizoen tot nu toe.  Maar liefst 23 Olympische deelnemers kwamen in actie gedurende het weekend van de Longines Global Champions Tour van Valkenswaard, en dit gaf  deze laatste grote Grand Prix voor de Olympische Spelen extra cachet. Het publiek stroomde in grote getale binnen om hun springidolen aan te moedigen voordat zij naar Brazilië vliegen.  
 
Edwina Tops-Alexander (AUS) behoudt haar leiding in de LGCT Ranking met in total  265 punten, maar Rolf-Göran Bengtsson volgt haar op de hielen met 240 punten. Hij schoot naar de tweede plaats na zijn overwinning van vandaag . De wereld nummer 1 Christian Ahlmann volgt op de derde plaats met slechts 8 punten minder. Hij zal zeker proberen om weer hoger te klimmen gedurende de resterende wedstrijden van de LGCT.
 
Het parcours van Uliano Vezzani voor de eerste ronde was een echte test voor de topruiters, er waren 49 deelnemers in Grand Prix (1.60m), die gepassioneerd werden toegejuicht door het publiek. Fouten werden door het hele parcours gemaakt en ruiters zoals Bertram Allen (IRL), Gregory Wathelet (BEL), Daniel Deusser (GER), McLain Ward (USA) en de winnaar van vorig jaar, Marco Kutscher (GER) vielen uit. De hindernis met de kleurige tulpendecoratie veroorzaakte wat problemen maar het was de laatste hindernis, de fiets, die de meeste problemen veroorzaakte. Daar eindigde het voor Harrie Smolders (NED) en ook voor de Olympiade ruiters Nicola Philippaerts (BEL) en Jerome Guery (BEL). Dramatisch was de terugtrekking van de wereld nummer 1 Christian Ahlmann (GER) met Epleaser van ‘t Heike met 12 fouten.
 
Lauren Hough (USA) en Ohlala waren de eersten die een foutloze, en ook meteen de snelste, rit neerzetten in 77.87 seconden. Ze kreeg gezelschap van Nederlanders Maikel van der Vleuten (NED) en Leopold van Asten (NED). Edwina Tops-Alexander (AUS), leider van de LGCT Ranking, had ook een sterk optreden met Caretina de Joter en hield zo haar hoop op een derde Champion of Champions titel levend.  Laura Renwick (GBR) en Bintang II leken ook goed in vorm met een voorzichtige foutloze ronde en hetzelfde deed Jessica Springsteen (USA) met Cynar V. In totaal sprongen 11 combinaties een foutloos parcours en kwamen er nog de snelste zeven vier-fouters bij in de tweede ronde.
 
De tweede ronde begon laat in de middag met een blauwe lucht, scherpe schaduwen en een langzaam zakkende zon. De grote overgang van licht naar schaduw zorgde voor wat problemen bij sommige ruiters en paarden en balken vielen hier en daar in het parcours. De eerste die foutloos bleef was de getalenteerd Jessica Springsteen met Cynar V in 77.26 seconden. Alberto Zorzi (ITA) met Fair Light van 't Heike, Edwina Tops-Alexander (AUS) en Laura Kraut (USA) volgden haar voorbeeld.
 
Ludger Beerbaum (GER) en Chiara leken ook op een foutloze ronde af te stevenen maar raakten de balk van de laatste hindernis. Lokale held Maikel van der Vleuten raakte ook de balk van de 1.60 m hoge stijlsprong en verspeelde daarmee de kans op een Nederlandse overwinning.  Rolf-Göran Bengtsson (SWE) en Casall ASK maakten gebruik van hun ervaring en lieten zien dat hun inmiddels 11-jarige samenwerking tot in de details klopt.
 
Terwijl de schaduwen langer werden kwamen er zes ruiters terug voor de barrage van de LGCT Grand Prix van Valkenswaard. Jessica Springsteen had, als eerste starter, een moeilijke taak maar ze reed een geweldige foutloze ronde in 43.79 seconden. Maar Alberto Zorzi verbeterde Jessica’s tijd en reed de finish over in 42.53 seconden. Als derde starte Edwina Tops-Alexander (AUS) en zij maakte enkele moedige wendingen en was sneller totdat er toch een balk viel na een gedurfde wending. Laura Kraut (USA) en Cavalia wisten de tijd van Zorzi te verbeteren. De nog jonge negenjarige schimmelmerrie Cavalia galoppeerde voluit en sprong geweldig. Ze stopten deklok op 41.53 seconden, een volle seconde sneller dan Alberto. De tijd leek niet te kunnen worden verbeterd totdat Rolf-Göran Bengtsson en Casall ASK de ring betraden.
 
Rolf-Göran wist dat hij risico’s moest nemen met Lauren Hough (USA) nog na hem als laatste starter. Het partnerschap en de band tussen de Zweedse topruiter en zijn 17-jarige hengst was duidelijk, je zag het vertrouwen dat zij in elkaar hebben toen ze de arena in galoppeerden. Casall liet kracht en behendigheid zien en de wendingen waren prachtig in balans. Zij stopten de klok op 41.36 sekonden en er was nog maar één ruiter over die het nog kon verbeteren. Lauren Hough riskeerde alles, maar in de wending naar de VDL hindernis  moest ze corrigeren en toen viel de balk, en liet daarmee de  overwinning aan Rolf-Göran Bengtsson en Casall.
 
De Tour gaat nu verder naar Rome, Italië, van 8 t/m 11 september voor de 13e ronde van het  Longines Global Champions Tour seizoen.
 
Jan Tops, LGCT President & Founder: "Als ik een scenario zou moeten schrijven dan zou ik het schrijven zoals het vandaag is gelopen. Het weer was goed, het hele weekend was geweldig en als je een paard als Casall ziet winnen – hij behoort echt tot de top van de wereld. Hij is zo constant, zijn partnerschap met Rolf is verbazingwekkend. Laura heeft een nieuw paard, een jong paard, dus prachtig dat zij op het podium stond. Ik zag een geweldig publiek en ik was vandaag erg trots op de gehele sport. Het is altijd moeilijk om te voorspellen of iets aanslaat, maar ik wist dat we [in het begin] een visie hadden. We begonnen met zes evenementen en nu hebben we er 15; nu hebben we ook de [Global Champions] League.  In de komende twee of drie jaar zal het spannend zijn en we zullen de sport op een nog hoger niveau blijven pushen. Niet alleen de ruiters zullen daarvan profiteren maar ook de eigenaren en ieder ander in de sport en dat is het doel.”
 
Rolf-Göran Bengtsson, LGCT Grand Prix van Valkenswaard winnaar: "Laura had een super rit – ze was ontzettend snel met dat paard, ik probeerde zo snel te rijden als ik kon en vandaag was ik de gelukkige. Casall komt terug in Rome en Wenen. Ik ga het [voor het eindklassement van het Kampioenschap] niet opgeven! Ik kom hier [in Valkenswaard] al jaren en heb gezien hoe het elk jaar is gegroeid, hoe het steeds beter en groter wordt – het is geweldig om hier terug te komen, de sport is op het hoogste niveau en het is geweldig om hier vandaag, op mijn oude werkplek, te winnen!"
 
Laura Kraut, LGCT Grand Prix van Valkenswaard Zilveren Medaille Winnaar: "[Mijn merrie] is geweldig, ik ben blij met mijn tweede plaats. Ik kreeg haar toen ze net 8 jaar oud was. Ze komt hier uit de regio en Tim Hendrix reed haar als zevenjarige. She heeft al aardig wat gewonnen als achtjarige en dit jaar draait ze goed mee op het hoogste niveau. Ik ben erg enthousiast over haar."
 
Alberto Zorzi, LGCT Grand Prix van Valkenswaard Bronzen Medaille Winnaar: "Ik ben erg gelukkig. Mijn paard sprong erg goed en ik wil Jan en Edwina hartelijk voor hun dagelijkse hulp bedanken en ook Massimo. Ik vond vandaag helemaal super"
 
Edwina Tops-Alexander, Leider LGCT Ranking: "Ik denk dat er nog een lange weg te gaan is [tot de eindstand]. Er zijn nog maar drie shows over en het wordt steeds spannender. Rolf won vandaag €99.000 meer dan ik! Maar ik ben heel blij. Er zaten drie van onze ruiters voorin. Alberto deed het geweldig, Jessica ook en het was voor haar en dit paard de eerste keer in een barrage in de Global Tour. Helaas heb ik ze teleurgesteld,maar er zaten vier vrouwen in de top zes dus dat was wel een heel sterk van ons en het was spannend. Iedereen heeft het weer geweldig gedaan.”