Publicatie datum: 14/03/2016

In een spectaculaire voorloper van de lancering van de Global Champions League in 2016 waren Rolf-Göran Bengtsson en Harrie Smolders het zegevierende team vanavond in Valkenswaard.

Team Madrid kaapten de overwinning weg van Edwina Tops-Alexander en Henk van de Pol die een tweede plaats behaalde voor Team Chantilly. Daniel Deusser en Christina Liebherr behaalde het brons voor Team Hamburg.

Er werd onthuld dat de teams voor de nieuwe League al samengesteld zijn in afwachting van het nieuwe concept. Er zal €7.5 miljoen prijzengeld worden aangeboden. Over de nieuwe League zeo Jan Tops het volgende: ‘Dit jaar hebben we al zes teams vastgelegd voor volgend jaar. Je kan verschillende landen combineren en je krijgt het beste van het beste bij elkaar. Dat is wat het verschil is met de Nations Cup. Het is heel spannend om dat volgend jaar te kunnen zien.

Vanavond nemen 15 teams bestaande uit de beste ruiters van de wereld deel aan een unieke dimensie van de sport. De competitie maakte deel uit van de Longines Global Champions Tour van Valkenswaard en was een ware sensatie voor het publiek en de internationale gasten van de nieuwe Tops International Arena.

De winnende ruiters Rolf-Göran Bengtsson en Harrie Smolders werden gekoppeld als Team Madrid na een loting onder het toezicht van de FEI. Elk team kreeg de naam van een bestemming van de toer. Na hun overwinning zei flying Dutchman Harrie: ‘Het was altijd al een droom om in een team te rijden met hem en deze droom is uitgekomen.’

De nagelbijtende teamcompetitie had fans op het puntje van hun stoel zitten. Ruiters die anders concurrenten zijn, werden gekoppeld en waren afhankelijk van elkaars succes. Tactiek en strategie kwamen van pas naarmate de spanning steeg in de tweede ronde van de competitie, die doorging onder de spotlights van het ultramoderne complex.

Voor de team competitie verstomde Amira, een jonge zangsentatie, het publiek met een spectaculaire openingsshow. De 11-jarige ster van Nederland zong ‘Nessum Dorma’ en verbaasde iedereen met haar talent. Nadien ontmoette ze rockster Bruce Springsteen, die aanwezig was in het publiek samen met zijn vrouw Patti en dochter Jessica. Amira stal de show in een verbluffend energetisch optreden onder begeleiding van een orkest, gospel koor en dansers.

De zon verdween geleidelijk achter de prachtige Spider receptie, toen de ruiters naar de arena trokken om er de eerste ronde te rijden van deze speciale team competitie in Valkenswaard. Met hun eigen kenmerkende soundtrack, bundelde de ruiters de krachten om te strijden voor hun deel van de €200,000 aan prijzengeld.

Harrie Smolders – die een team vormde met Rolf-Göran Brengtsson – nam de uitdaging aan om meteen de toon te zetten. Hij leidde zijn 11-jarige bruine merrie Aiyetoro foutloos over het parcours onder luid gejuich van het lokale publiek. Naarmate de eerste ruiters van elk team aan de slag gingen werd al snel duidelijk dat de toegestane tijd van 80 seconden scherp was. Velen eindigden met enkele tijdsfouten, op het parcours van 1.55m, die zwaar doorwogen op het eindresultaat.

Het parcours was een ware test voor zowel de ruiters als de paarden. Het ontwerp moedigde de paarden aan om vooruit te lopen en de lange rechte lijnen over de grote arena vormden een technische uitdaging. Edwina Tops-Alexander reed een fantastische ronde. Ze leidde haar merrie Heidi du Ruisseau Z rond met een zeer scherpe tijd en verhoogde zo de druk voor Chantilly teamgenoot Henk van de Pol. Henk nam de uitdaging aan en maakte het af met Spartacus TN. Ze hadden de snelste tijd op dat moment. Dit betekende dat Team Chantilly zeker was van een plaatsje in de tweede ronde en daar ook in pole positie kon starten.

Ludger Beerbaum en Kevin Staut waren nog een team om in de gaten te houden, zeker na een eerste sterke ronde. Ludger had een ongelukkig tijdfoutje wat hen een totale score van 1 opleverde. Maar een hekje dat tegen de vlakte ging bij Kevin en twee ongewone foutjes voor Ludger bezorgde hen een vijfde plaats in het eindklassement.

In matching outfits, zetten het meisjesteam Luciana Diniz en Tiffany Foster een sterke prestatie neer. Ze eindigden de eerste ronde met vijf fouten in totaal. Ook de combinatie Daniel Deusser en Christina Liebherr hadden een eindtotaal van vijf fouten. Met enkele grote namen waar meerdere hekken op de grond vielen, waren alle kansen nog open voor de top acht in de tweede ronde.

Met de verhoogde druk en de verantwoordelijkheid van in een team te rijden, werden de deelnemers gestimuleerd om op een hoog tempo te rijden, vooral in de laatste lijn. De tweede ronde was geopend en opnieuw gingen paarden en ruiters in de fout.

Het waren Harrie Smolders en Rolf-Göran Bengtsson die als eerste eindigde in een gezamenlijke tijd van 160.8 met slechts één tijdfout. Edwina en Henk leken te gaan voor de overwinning, maar het voorlaatste hek dat viel bij de Nederlandse ruiter bezorgden hen vier punten in een gezamenlijke tijd van 155.99. Ondanks het feit dat ze vijf punten hadden bij het binnengaan in ronde twee, reden zowel Daniel Deusser als Christina Liebherr voor Team Hamburg een foutloze omloop. Ze hadden beiden slechts één tijdfout waardoor ze nog een podiumplaats behaalde.

Jan Tops – voorzitter van Longines Global Champions Tour: “De hele avond was fantastisch, Uliano had zeker weer een geweldig parcours gebouwd. Slechts één team wist foutloos te blijven en de sfeer in de nieuwe tribunes was fantastisch op vrijdagnacht. Het was de eerste keer dat we ’s avonds hebben gesprongen voor zoveel publiek. Ik vond het geweldig. Dit is hoe het concept voor volgend jaar voor de League er zal uitzien. Het zag doorgaan op vrijdagavond. Het team zal bestaan uit vijf mensen en de team manager of de team eigenaar kan beslissen welke twee ruiters mogen rijden. Er zullen meer dan 15 evenementen zijn, over het ganse jaar, en er zal zo’n 7.5 miljoen euro prijzengeld voorzien zijn voor de Tour. Voor elke klasse zal er zo’n 200,000 te winnen zijn. Het gaat geweldig worden en ik denk dat de ruiters hun goede paarden ook gaan voorbereiden voor vrijdagnacht.

‘Strategie gaat zeer belangrijk zijn. Alle 15 evenementen zullen verschillend zijn. Soms springen we overdag, soms ’s nachts, soms rijden we op de graspiste, soms op de zandpiste, er zijn kleine arena’s en grote. De team manager gaat dus strategisch te werk moeten gaan, om te bepalen welk paard waar gaat meedoen. Dat is het mooie van deze wedstrijd.

Rolf – Goran Bengtsson, Team Madrid, 1ste plaats: “ Deze klasse was niet zo gemakkelijk om te rijden. Er waren slechts twee dubbel foutlozen en de toegestane tijd was scherp, waardoor je een beetje sneller moest gaan om geen tijdsfouten te krijgen. Hierdoor moest je wat risico’s nemen om tijd te winnen. Het was een zeer spannende competitie tot Henk’s laatste ronde. Ik vond het een geweldige avond, het was fantastisch om hier te zijn, een fenomenaal parcours en een fenomenale avond.

Harrie Smolders, Team Madrid, 1ste plaats: “Ik was heel ontspannen door een teamgenoot als Rolf. Hij rijdt al zo lang op  het allerhoogste niveau en met hem in een team rijden was een droom die uitkwam vandaag.”

Edwina Tops-Alexander, Team Chantilly, 2de plaats: “ De competitie was heel spannend en het publiek was laaiend enthousiast. Je kon zien hoe de mensen probeerden te raden en te berekenen wie er foutloos ging zijn en wie niet. Enkele mensen kwamen me achteraf vertellen dat het heel gemakkelijk was om te volgen. Ook voor ons was het de eerste keer dat we een show hadden met de lichten aan en het creeërde een hele aangename sfeer. We hebben ons best gedaan en we hebben het goed gedaan!”

Henk van de Pol, Team Chantilly, 2de plaats: “Het is altijd fijn om in hetzelfde team te zitten als een geweldige amazone zoals Edwina. Ze legde twee fantastische foutloze ronden af. Ik hoefde alleen foutloos te zijn, maar dat was ik niet. Eén ding was zeker en dat is dat we geen idee hadden wat er kon gebeuren tot het einde van de competitie en dat was heel spannend.”

Daniel Deusser, Team Hamburg, 3de plaats: “Ik denk dat we na de eerste ronde de 6de plaats hadden ingenomen, maar dat is net het interessante van teamcompetities: het gaat niet alleen om jezelf, het gaat om het team. Het gaat ook over wat er kan gebeuren en veranderen in de tweede ronde. De tweede ronde was heel erg fijn, maar wel redelijk moeilijk. Er waren veel veranderingen wat het nog interessanter maakte.

Christina Liebherr, Team Hamburg 3de plaats: “Ik was heel erg blij dat ik met Daniel Deusser in het team zat. Hij is een geweldige ruiter. Het was ook enorm leuk om te rijden vanavond. De sfeer was zeer goed. Ook de arena was prachtig met het gras en alles. Waar we kunnen we als ruiter nog meer voor vragen? En wanneer je paard goed meewerkt met jou, is dat werkelijk een heel fijn gevoel.”